Ces arguments par l'absurde se distinguent de la reductio ad absurdum de la logique formelle en ce sens que l'absurdité résultante n'est pas une contradiction, mais est en tout état de cause dénuée de sens. On utilise l'argument par l'absurde dans le raisonnement philosophique pour montrer qu'un énoncé, ou ce qu'il implique, est un non-sens, c'est-à-dire n'est ni empiriquement faux, ni logiquement contradictoire, mais dénué de sens (absurde).